Photo: Dr Millicent Dockerill ©
Le Dr Millicent Dockerill n’avait pas pour vocation première de devenir entrepreneure. Chimiste de formation initiale à l’Université d’Édimbourg, elle a passé un an dans la chimie thérapeutique chez AstraZeneca, une expérience qui lui a offert un aperçu précoce de la puissance ainsi que des limites de la médecine moderne. Constater le peu de contrôle dont disposent les médecins une fois un médicament administré l’a profondément marquée et, des années plus tard, c’est ce même problème qui l’a poussée à fonder sa propre entreprise.
Pour la plupart des thérapies, le traitement suit un schéma bien connu : le patient reçoit un médicament qui circule dans son organisme, et les cliniciens ne peuvent guère faire plus qu’attendre que ses effets s’estompent. Dans de nombreux domaines médicaux, ce manque de contrôle est tout simplement accepté comme une limite incontournable.
Mais que se passerait-il si les médicaments étaient dotés d’un interrupteur marche/arrêt ?
Cette question a guidé le doctorat en chimie organique de Dockerill, réalisé au sein du laboratoire du professeur Nicolas Winssinger à l’Université de Genève. Plutôt que de chercher des molécules plus puissantes, elle a commencé à explorer la possibilité de concevoir des médicaments « intelligents » capables de s’activer en cas de besoin et de se désactiver rapidement si la situation l’exige.
L’anticoagulation est devenue son terrain d’expérimentation. Les anticoagulants, communément appelés fluidifiants sanguins, sont prescrits aux patients risquant des caillots potentiellement mortels, notamment les personnes convalescentes après un infarctus ou un AVC, celles subissant une chirurgie ou encore les femmes enceintes. Parce qu’ils empêchent la coagulation, ils comportent également un risque intrinsèque d’hémorragie, un équilibre qu’un traitement totalement réversible pourrait redéfinir.
En collaboration avec son équipe, Dockerill a mis au point un anticoagulant composé de deux fragments moléculaires reliés par ce que les chercheurs appellent une « fermeture éclair chimique ». Lorsqu’ils sont liés, le médicament reste actif ; en cas d’urgence (comme une chirurgie imprévue ou une hémorragie), un antidote « ouvre » la fermeture éclair entre les deux fragments, permettant ainsi de restaurer rapidement la coagulation. Ces résultats ont été publiés dans la revue Nature Biotechnology.
La publication de ces résultats aurait pu marquer la fin de l’histoire. Dockerill a plutôt choisi de bâtir une entreprise autour de cette découverte en fondant Reverso Therapeutics, une spin-off de l’Université de Genève destinée à porter cette technologie au-delà des murs du laboratoire. Cela impliquait d’acquérir de nouvelles compétences, bien différentes de celles issues de son parcours scientifique : pitcher devant des investisseurs et des jurys d’attribution de bourses, réunir une équipe fondatrice et définir une feuille de route pour le développement d’une entreprise plutôt que pour une simple question de recherche. C’est un pas que beaucoup de chercheurs académiques envisagent, mais que bien peu franchissent.
En tant que fondatrice, Dockerill a mené Reverso Therapeutics à travers sa phase initiale, la plus fragile. L’entreprise a obtenu un million de francs suisses (CHF) de financements non dilutifs issus de programmes et bourses d’innovation suisses, des fonds qui ne diluent ni ses parts ni son contrôle sur la société et avance désormais vers le développement préclinique.
Pour Dockerill, l’anticoagulation n’est qu’un point de départ. Elle est convaincue que l’avenir de la médecine ne repose pas uniquement sur la création de médicaments plus efficaces, mais sur la conception de molécules intelligentes, des traitements dont l’activité peut être précisément régulée bien après leur sortie du laboratoire. Transformer cette conviction en entreprise, puis cette entreprise en thérapies homologuées, tel est le défi entrepreneurial qu’elle s’est fixé pour les années à venir.
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