Sans grand marché intérieur ni ressources naturelles, la Suisse occupe pourtant, depuis quinze ans, la première place mondiale de l’innovation. Un leadership solide, mais que plusieurs signaux récents invitent à ne plus considérer comme acquis.
Dans un monde où la concurrence technologique s’intensifie et où les rapports de force économiques se recomposent, la Suisse conserve une position singulière. Petit marché intérieur, coûts de production élevés, absence de ressources naturelles abondantes, le pays ne dispose pas, à première vue, des attributs classiques d’une grande puissance économique. Pourtant, il figure depuis plusieurs années parmi les économies les plus innovantes et les plus compétitives au monde. Cette performance ne tient pas à un avantage unique, mais à la combinaison patiemment construite d’un système de formation performant, d’une recherche de haut niveau, d’un tissu entrepreneurial dense et de conditions-cadres relativement stables. Le classement le plus emblématique de cette réussite reste celui de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, qui, dans son Global Innovation Index 2025, l’OMPI classe la Suisse au premier rang mondial parmi 139 économies, pour la quinzième année consécutive. Elle occupe également la première place pour les résultats d’innovation et figure dans le top cinq pour tous les autres piliers évalués, à l’exception du capital humain et de la recherche, où elle se situe au sixième rang. Ces résultats ne signifient pas que le modèle helvétique est sans faiblesse, mais ils témoignent d’une capacité remarquable à convertir les ressources consacrées à l’innovation en résultats mesurables.
Cette capacité repose d’abord sur un effort de recherche considérable. Selon l’Office fédéral de la statistique, la Suisse a consacré 25,9 milliards de francs à la recherche et au développement en 2023, soit une hausse moyenne de 3 % par an depuis 2021. Les entreprises privées ont réalisé 69 % de ces activités, avec près de 18 milliards de francs, tandis que les hautes écoles en ont représenté 28 %, pour environ 7,4 milliards. La dépense totale équivalait à 3,22 % du produit intérieur brut, et près de 150 000 personnes travaillaient alors dans des activités de R-D en Suisse. Ces données montrent surtout une caractéristique essentielle du modèle, où l’innovation n’est pas portée uniquement par la puissance publique et le monde académique, mais repose largement sur l’investissement des entreprises. Cette articulation entre recherche et économie constitue l’un des ressorts du système helvétique. Les grandes institutions scientifiques, au premier rang desquelles l’ETH Zurich et l’EPFL, participent à la production de connaissances et à la formation de chercheurs et d’ingénieurs. Toutefois, la force du dispositif tient aussi à la multiplication des passerelles avec le secteur privé : Innosuisse, l’agence fédérale chargée de promouvoir l’innovation, soutient des projets susceptibles de passer de la recherche à l’application commerciale, en finançant notamment des études de faisabilité, des prototypes et des dispositifs pilotes, y compris pour des initiatives présentant un niveau de risque élevé avec un fort potentiel d’innovation.
Ce rôle du secteur privé apparaît particulièrement net dans les domaines à forte intensité technologique. En 2023, l’industrie pharmaceutique demeurait le principal contributeur aux dépenses de R-D des entreprises, avec près de 5,5 milliards de francs, soit 31 % du total. Elle n’était pourtant plus seule à tirer l’effort d’innovation, car les branches de la recherche et développement, des machines et des instruments de haute technologie ont également contribué de manière importante à cette progression — signe que le paysage suisse de l’innovation est plus diversifié qu’une simple lecture centrée sur la pharmacie ou les sciences de la vie pourrait le laisser penser. Cette compétitivité du pays ne se résume toutefois pas à ses dépenses de R-D, comme le rappelle un autre indicateur international. Dans son World Competitiveness Ranking 2026, l’IMD de Lausanne classe la Suisse au troisième rang sur 70 économies, derrière Singapour et Hong Kong. Le pays perd ainsi les deux places qui lui avaient permis d’occuper la première position en 2025, un recul que l’IMD attribue notamment à une forte baisse du critère d’« Economic Performance », qui passe au 37e rang. Le classement reste exceptionnel, mais il montre aussi que la compétitivité suisse ne peut être considérée comme définitivement acquise. Cette nuance est essentielle, car être compétitif ne signifie pas seulement produire davantage ou moins cher : pour une économie à hauts salaires et fortement ouverte sur l’extérieur, l’enjeu consiste à maintenir un environnement suffisamment attractif pour investir, entreprendre, recruter et exporter. La qualité des infrastructures, la stabilité institutionnelle, la qualification de la main-d’œuvre, l’accès aux capitaux et la capacité à attirer des compétences internationales participent à cette équation. La Suisse dispose d’atouts importants sur plusieurs de ces terrains, mais elle évolue dans un environnement où la concurrence entre économies pour les talents, les investissements et les technologies devient de plus en plus intense.
Le défi est désormais de préserver cette avance alors que les conditions du jeu changent rapidement. Intelligence artificielle, transition énergétique, pénurie de compétences, tensions géopolitiques, transformation numérique et fragilisation de certaines chaînes d’approvisionnement imposent de nouvelles priorités. Le Conseil fédéral identifie lui-même ces évolutions parmi les principaux défis de la politique de formation, de recherche et d’innovation pour la période 2025-2028, avec un objectif affiché : maintenir la Suisse à la pointe de la formation, de la recherche et de l’innovation, tout en adaptant le système aux transformations économiques et technologiques. Cette ambition s’accompagne de moyens conséquents : dans le cadre de la politique FRI 2025-2028, les Chambres fédérales ont arrêté un montant total d’environ 29,2 milliards de francs de crédits d’engagement et de plafonds de dépenses, concernant notamment la formation professionnelle, les hautes écoles, la recherche, Innosuisse et différentes infrastructures scientifiques. Le chiffre doit toutefois être interprété avec prudence, car il s’agit de plafonds et de crédits d’engagement pour la période, non d’une somme automatiquement dépensée en une seule fois. Le modèle helvétique n’est donc pas à l’abri des tensions pour autant. Une économie très ouverte demeure exposée aux décisions prises à l’étranger ; les coûts élevés constituent une contrainte structurelle, et la concurrence internationale pour les chercheurs, les ingénieurs et les profils technologiques s’intensifie. Surtout, l’excellence scientifique ne garantit pas à elle seule le succès économique, encore faut-il transformer rapidement les découvertes en produits, en services, en entreprises et en emplois.
Une évaluation publiée le 4 juin 2026 par le Conseil suisse de la science conclut qu’Innosuisse remplit son mandat légal et dispose d’un portefeuille d’encouragement cohérent, tout en identifiant des marges de progrès, notamment dans l’implication des partenaires de mise en œuvre et l’accès au capital-risque et aux fonds propres. C’est probablement là que se situe le véritable enjeu des prochaines années. La Suisse n’a pas besoin de devenir une grande puissance industrielle ou numérique pour rester compétitive, son avantage réside plutôt dans sa capacité à faire fonctionner ensemble des acteurs différents, universités, hautes écoles spécialisées, entreprises, start-up, investisseurs et pouvoirs publics. Dans cette architecture, la taille du pays peut même devenir un atout lorsqu’elle favorise la proximité et la circulation des compétences.
Les chiffres de l’OFS mesurent l’ampleur de l’effort ; le GII de l’OMPI confirme la performance ; l’IMD rappelle que la concurrence se renforce. La suite ne consistera pas à préserver ces acquis, mais à transformer une avance scientifique en capacité durable d’adaptation, car dans un monde où la technologie va plus vite que les cycles économiques, la Suisse devra moins reproduire le modèle d’hier qu’inventer celui de demain.
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